Армия США вернула воздушные шары на войну. Теперь с них хотят запускать дроны

Армия США отказалась от масштабных испытаний стратосферных аэростатов в Тихом океане и перебросила аппараты на Ближний Восток. Десятки высотных платформ одновременно поддерживали реальные военные операции, а командование уже называет технологию способной изменить правила игры.

О переброске аэростатов 12 октября рассказал Эндрю Эванс, руководитель управления стратегии и преобразований армейской разведки США. Первоначально военные собирались испытать в Тихоокеанском регионе группировку из более чем 100 воздушных платформ, однако изменили планы в пользу Центрального командования США (CENTCOM), отвечающего за операции на Ближнем Востоке.

По словам Эванса, раньше армия обычно испытывала один или два аэростата одновременно, а во время ближневосточной операции количество аппаратов в воздухе выросло до нескольких десятков. Военный чиновник утверждает, что платформы успешно выполнили поставленные задачи, но не раскрывает районы применения, сроки развёртывания и характер операций. Неизвестно также, какие именно разведывательные или коммуникационные системы использовались.

14 октября командующий космической и противоракетной обороной сухопутных войск США генерал-лейтенант Джон Рафферти назвал аэростаты технологией, способной серьёзно изменить возможности армии. Раньше Рафферти относился к идее скептически и считал применение воздушных шаров для современной военной разведки почти безумной затеей. Мнение изменилось после учений в Марокко, где генерал лично наблюдал за работой высотных платформ.

Главное преимущество аэростатов связано с высотой полёта. Американские военные рассматривают стратосферный диапазон от 60 до 100 тысяч футов, или примерно от 18 до 30 километров. Обычные пассажирские самолёты летают значительно ниже, а орбитальные спутники находятся гораздо выше. Между ними остаётся огромный слой атмосферы, где можно разместить радары, оптические камеры, средства радиоэлектронной разведки и оборудование связи.

С такой высоты аппаратура способна наблюдать за обширными территориями, а радиосигналы распространяются на большие расстояния благодаря широкому радиогоризонту. Аэростат может обеспечивать связь между удалёнными подразделениями, принимать сигналы от беспилотников и передавать разведывательную информацию командным пунктам. Подобные платформы фактически становятся псевдоспутниками, позволяющими выполнять часть космических задач без запуска ракеты и вывода оборудования на орбиту.

Современные высотные аэростаты способны не просто дрейфовать вместе с воздушными потоками. Операторы меняют высоту полёта, выбирая слои атмосферы с подходящим направлением ветра, чтобы удерживать платформу в заданном районе или перемещать по нужному маршруту. Такой способ управления позволяет обходиться без обычной двигательной установки и существенно увеличивает продолжительность работы. Отдельные коммерческие системы способны оставаться в воздухе месяцами.

Возможности длительного полёта уже подтверждены практикой. В марте 2025 года компания Aerostar зафиксировала рекорд своего управляемого аэростата Thunderhead, который провёл в стратосфере 336 дней без посадки. Аппарат использовал солнечную энергию, аккумуляторы и программное обеспечение для выбора воздушных потоков. Рекорд показывает технический потенциал подобных систем, хотя продолжительность полётов конкретных военных платформ может существенно отличаться.

Американская армия рассматривает аэростаты не только как разведывательные станции. Полковник Джозеф Мрощык, отвечающий за развитие космических возможностей сухопутных войск, рассказал о планах использовать высотные платформы для запуска беспилотников и других полезных нагрузок. Речь идёт о разведывательных аппаратах, средствах радиоэлектронной борьбы, ретрансляторах и потенциально ударных дронах. Воздушный шар способен превратиться в носитель, доставляющий беспилотники ближе к району выполнения задания.

Отдельное направление связано с одновременной работой множества аэростатов. Вместо одной дорогой платформы военные хотят создавать распределённые группировки, в которых аппараты несут разные датчики, поддерживают связь и дополняют возможности друг друга. Подобная архитектура позволяет расширять зону наблюдения и сохранять часть функций при потере отдельных элементов. При этом группировка аэростатов и рой запускаемых с них дронов представляют собой разные системы, а применение ударных беспилотников с аэростатов во время операций CENTCOM пока не подтверждено.

Ближневосточная операция выявила и проблемы, которые военным ещё предстоит решить. По словам Эванса, трудности возникли уже при перевозке и хранении аппаратов, чувствительных к температуре и другим условиям окружающей среды. Дополнительные вопросы вызвали обслуживание техники, нехватка подготовленных операторов и распределение обязанностей между армией и коммерческими подрядчиками. Отдельной задачей стала координация полётов с остальной авиацией в районе боевых действий.

Военные также столкнулись с необходимостью приспосабливать экспериментальную технику к требованиям действующих подразделений. Системы, которые показывают хорошие результаты на полигоне, должны работать в сложной воздушной обстановке и взаимодействовать с другими средствами разведки и управления. Эванс признал, что армия пока не определилась даже с окончательным типом стратосферных платформ. Наряду с аэростатами рассматриваются беспилотные планеры на солнечных батареях и другие аппараты большой продолжительности полёта.

В течение следующего года командование намерено провести новую серию экспериментов. Военные хотят проверить управление несколькими платформами одновременно, обмен информацией с наземными системами и совместную работу с другими армейскими средствами. Мрощык предлагает создать целое семейство стратосферных аппаратов, от небольших и относительно дешёвых до крупных платформ со сложным разведывательным оборудованием.

Испытания уже выходят за пределы американских полигонов. В мае 2026 года военнослужащие США запустили аэростаты из Швеции во время международных учений Sword 26 и Aurora. Небольшие аппараты поднялись на высоту примерно 18–21 километр и около 12 часов проверяли возможности разведывательной аппаратуры и связи. Во время одного из полётов возникла техническая проблема, после чего платформу безопасно спустили на воду неподалёку от острова Готланд.

Интерес к военным аэростатам растёт не только в США. Китай давно развивает высотные разведывательные платформы, а пролёт китайского аэростата над американской территорией в 2023 году привлёк внимание к возможностям подобных аппаратов. Американская армия обсуждает их включение в многоуровневую систему наблюдения как минимум с 2020 года, но до недавнего времени речь преимущественно шла об экспериментах и перспективных разработках.

Переброска десятков аэростатов на Ближний Восток показывает переход от отдельных испытательных запусков к применению группировок в интересах действующих войск. Однако говорить о полноценной замене спутников пока рано. Стратосферные платформы зависят от атмосферных условий, требуют организации воздушного движения и пока не превратились в массовую штатную технику. Американские военные рассчитывают получить относительно недорогой дополнительный уровень разведки и связи между авиацией и космосом, но его эффективность в длительных боевых операциях ещё предстоит доказать.