Обсерватория имени Веры Рубин может поставить точку в споре о Девятой планете Солнечной системы уже в ближайшие месяцы

Одна из самых обсуждаемых астрономических гипотез последних лет может получить окончательный ответ уже в 2026 году. По словам планетолога Константина Батыгина (Konstantin Batygin) из Калифорнийского технологического института (Caltech), недавно начавшая научную работу обсерватория имени Веры Рубин в Чили способна либо обнаружить загадочную Девятую планету, либо серьёзно подорвать аргументы в пользу её существования. Речь идёт о предполагаемой планете, которая может скрываться далеко за орбитой Нептуна и влиять на движение самых удалённых объектов Солнечной системы.

История поисков началась задолго до появления самой гипотезы. Ещё в 2003 году астрономы обнаружили объект Седна — необычное ледяное тело, орбита которого оказалась труднообъяснимой с точки зрения известных моделей Солнечной системы. Позже были открыты и другие транснептуновые объекты с похожими особенностями движения. Их орбиты оказались вытянутыми и словно сгруппированными в одном направлении, хотя случайное распределение должно было выглядеть совсем иначе.

В 2016 году Константин Батыгин и его коллега Майкл Браун (Michael E. Brown) предложили объяснение: на окраине Солнечной системы может находиться крупная планета, чья гравитация постепенно формирует такую структуру орбит.

Согласно их расчётам, предполагаемая Девятая планета может иметь массу примерно от 5 до 10 масс Земли. Среднее расстояние до Солнца оценивается примерно в 20 раз больше расстояния между Нептуном и Солнцем. Один оборот вокруг нашей звезды такой объект совершал бы за 10–20 тысяч лет.

По словам Брауна, если существование объекта подтвердится, то это станет одной из крупнейших планетарных находок в современной истории.

Источник: Tomruen / CC BY-SA 4.0

Основанием для гипотезы остаётся необычное поведение группы далёких тел пояса Койпера — области за орбитой Нептуна, «населённой» ледяными объектами. Компьютерные модели показывают, что крупная каменная планета способна поддерживать наблюдаемую конфигурацию орбит на протяжении миллиардов лет. Более того, гипотеза помогает объяснить траектории таких объектов, как Седна и 2012 VP113, которые не приближаются к Нептуну настолько, чтобы их нынешние орбиты можно было объяснить его влиянием.

Однако далеко не все данные поддерживают эту картину. Летом прошлого года японские астрономы обнаружили новый редкий объект, получивший неофициальное название Ammonite. Он стал лишь четвёртым известным представителем класса так называемых седноидов — крайне удалённых тел с необычными орбитами.

Проблема заключается в том, что орбита Ammonite не совпадает с конфигурацией остальных подобных объектов. По словам Юкуна Хуана (Yukun Huang) из Национальной астрономической обсерватории Японии, это снижает вероятность существования Девятой планеты. По одной из альтернативных версий, в прошлом в Солнечной системе действительно мог существовать крупный объект, но затем он был выброшен, оставив после себя нынешние орбитальные аномалии.

Именно поэтому астрономы возлагают большие надежды на обсерваторию имени Веры Рубин. Комплекс расположен в Чили и оснащён крупнейшей цифровой камерой, когда-либо созданной для астрономии. В течение 10 лет телескоп будет регулярно сканировать огромные области неба, создавая детальную «киносъёмку».

Для поиска Девятой планеты такая система подходит особенно хорошо. Если объект действительно находится в сотнях астрономических единиц от Солнца, то он должен двигаться по небу чрезвычайно медленно и выглядеть очень тусклым. Обнаружить его могут только инструменты, способные многократно наблюдать большие участки неба с высокой чувствительностью.

Батыгин считает, что первые серьёзные результаты могут появиться уже этим летом.

По его словам, если обсерватория обнаружит объект на расстоянии в сотни астрономических единиц и его орбита совпадёт с предсказанными параметрами, то вопрос фактически будет закрыт. На таком удалении любой объект, который способен увидеть телескоп имени Веры Рубин, должен обладать значительной массой, поэтому прямое наблюдение станет убедительным доказательством существования Девятой планеты.

При этом учёный подчёркивает, что гипотеза должна пройти проверку новыми независимыми данными. Именно возможность опровержения делает её научно ценной. Батыгин признаёт, что многолетняя работа может закончиться отрицательным результатом, однако итог должен определяться исключительно наблюдениями.

Примечательно, что гипотезу существования Девятой планеты часто путают с легендами о Нибиру — мифическом объекте, который якобы периодически вторгается во внутреннюю часть Солнечной системы и вызывает катастрофы на Земле. Астрономы подчёркивают, что между этими идеями нет ничего общего.

Согласно расчётам Брауна и Батыгина, даже если Девятая планета существует, то она находится настолько далеко, что её влияние на Землю практически ничтожно. Для сравнения, Юпитер примерно в 300 раз массивнее Земли и расположен всего в нескольких астрономических единицах, тогда как предполагаемая Девятая планета имеет массу около 5 земных и находится на расстоянии в сотни астрономических единиц.

Если открытие всё же состоится, то последствия будут далекоидущими. Учёным придётся пересмотреть современные модели формирования Солнечной системы, обновить учебники и заново оценить историю её ранней эволюции. Кроме того, новая планета может рассказать о том, в каких условиях формировалось Солнце и как выглядело его окружение миллиарды лет назад.

Сегодня астрономы фактически находятся в уникальной ситуации: спустя почти 10 лет после появления гипотезы впервые появился инструмент, способный дать прямой ответ. Поэтому 2026 год вполне может войти в историю как момент, когда человечество либо открыло новую большую планету на задворках собственной Солнечной системы, либо окончательно отказалось от одной из самых интригующих астрономических идей XXI века.

©  iXBT