«Человек-дракон» из Китая оказался не тем, кем мы думали: раскрыт секрет древнего черепа

Череп «Человека-дракона», найденный в ХарбинеИсточник: https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.05.040

Благодаря современным методам анализа ДНК и белков, ученые наконец-то смогли установить: так называемый «Человек-дракон» (Homo longi) на самом деле является одним из представителей древней популяции людей — денисовцев. Это открытие положило конец многолетним дебатам и открыло новую страницу в понимании эволюции человека в Азии.

Череп в далеком 1933 году, во время строительства моста нашел китайский рабочий и закопал его в старом в колодце. Лишь спустя много десятилетий, в 2018 году, семья мужчины обнаружила ценную находку и передала ее ученым. Анатомические особенности черепа — выдающийся надбровный валик, широкие скулы, низкий и вытянутый мозговой отдел и крупные глазницы — сразу привлекли внимание специалистов. В 2021 году на основе этих признаков череп отнесли к новому виду людей — Homo longi, что в переводе означает «Человек-дракон». Однако уже тогда часть научного сообщества выражала сомнение, предполагая, что находка может быть связана с загадочными денисовцами, от которых до наших дней ранее доходили лишь фрагменты костей и зубов.

Теперь эта версия получила подтверждение в ходе сразу двух крупных научных исследований. Извлечь ДНК из костей черепа ученые не смогли, но им удалось выделить митохондриальную ДНК из зубного налета, а также получить данные о составе белков внутреннего уха. Анализ этих молекул показал, что «Человек-дракон» относится к группе ранних денисовцев, которые обитали на территории Сибири от 217 до 106 тысяч лет назад. Это значит, что денисовцы населяли куда более обширную территорию, чем предполагалось ранее.

Ранее палеонтологи находили лишь фрагменты костей, которые не позволяли провести полноценную реконструкцию внешности загадочных денисовцевИсточник: N+1

Дополнительные данные были получены при изучении протеома — полного набора белков в образце. Сравнение с белками современных людей, неандертальцев, денисовцев и приматов подтвердило: череп из Харбина по своему белковому профилю ближе всего к денисовцам. Таким образом, ученые получили первое полноценное представление о внешности этих древних людей. Теперь мы знаем, что денисовцы выглядели как «Человек-дракон» — массивные, крепкие, с мощными структурами черепа и выраженными чертами лица.

Палеоантрополог Крис Стрингер из Лондонского музея естествознания, ранее работавший с уникальным черепом, но не принимавший участия в новых исследованиях, отметил, что Харбинский череп — самая полная и информативная находка, связанная с денисовцами, на сегодняшний день. При этом ученый считает, что название Homo longi можно использовать как обозначение конкретной разновидности денисовцев.

Компьютерная реконструкция внешности «Человека-дракона» по найденному в Харбине черепуИсточник: John Bavaro Fine Art / Science Photo Library

Это открытие заставляет переосмыслить эволюционные процессы в Азии в эпоху среднего плейстоцена — от 789 до 126 тысяч лет назад. В это время на евразийском континенте одновременно существовали как минимум три разных вида людей: сапиенсы, неандертальцы и денисовцы, которые активно скрещивались между собой. Ученые называют этот период «эволюционной путаницей» — и череп из Харбина вносит в нее долгожданную ясность.

До недавнего времени знания о денисовцах базировались на ДНК, извлеченной из нескольких костей и зубов, найденных в пещере Денисова в Алтае. В отличие от неандертальцев, чьи черепа обнаружены в десятках мест по всей Европе и Азии, денисовцы оставались почти невидимыми. Теперь же наука точно знает, как именно выглядели представители этой группы.

Ранее антропологи узнали, что неандертальцы расселились по Азии с удивительной скоростью.