Голубое свечение погасло навсегда: после 8 лет полёта BepiColombo завершил самый сложный этап пути к Меркурию

Межпланетная станция BepiColombo, созданная Европейским космическим агентством (ЕКА) и Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA), завершила восьмилетний перелётный этап к Меркурию. 15 июня её система солнечной электрореактивной тяги была выключена навсегда, ознаменовав начало финальной стадии прибытия к самой близкой к Солнцу планете.

С момента запуска в октябре 2018 года BepiColombo двигалась благодаря четырём ионным двигателям QinetiQ T6, установленным на транспортном модуле Mercury Transfer Module (MTM). В отличие от традиционных химических двигателей, они используют электричество от солнечных батарей для ионизации ксенона. Образующаяся плазма выбрасывается с очень высокой скоростью, создавая тягу при значительно меньшем расходе рабочего вещества. Такая схема считается одной из самых экономичных и гибких среди применявшихся в космосе.

За 8 лет аппарат совершил 9 гравитационных манёвров, используя притяжение планет для изменения траектории. Один раз BepiColombo пролетел мимо Земли, дважды — мимо Венеры и 6 раз сближался с Меркурием. Благодаря этой сложной последовательности удалось постепенно уменьшить скорость аппарата и подготовить его к выходу на орбиту планеты, что считается одной из самых трудных задач в межпланетной навигации.

Фото: ESA

Команды на отключение двигателей были заранее отправлены с Земли, чтобы завершить последний участок работы системы в точно рассчитанный момент. Утром того же дня в Европейском центре космических операций ESOC в Дармштадте руководитель разработки электрореактивной установки Нил Уоллес (Neil Wallace) вместе с командой миссии и промышленными партнёрами подвёл итоги эксплуатации двигателей. Полученный опыт планируется использовать в будущих космических проектах.

Теперь BepiColombo продолжит движение по баллистической траектории, то есть фактически будет свободно падать в гравитационном поле Солнца и Меркурия. Следующий важный этап состоится 3 сентября, когда от аппарата отделится транспортный модуль MTM, выполнивший свою задачу.

В конце ноября, во время выхода на орбиту Меркурия, специалисты впервые задействуют химическую двигательную установку орбитального аппарата Mercury Planetary Orbiter (MPO). Она будет управлять связкой из трёх модулей до начала декабря, после чего два научных аппарата — европейский MPO и японский Mio — будут окончательно разделены и приступят к самостоятельной работе вокруг Меркурия.

Завершение работы ионных двигателей означает, что BepiColombo успешно преодолел самый продолжительный и сложный этап экспедиции. Впереди у миссии — выход* на орбиту Меркурия и начало научной программы, ради которой аппарат провёл восемь лет в пути через внутреннюю часть Солнечной системы.

©  iXBT