Для спасения космического телескопа Swift подготовили к запуску воздушную ракету Pegasus XL. Миссия вышла на финишную прямую

5 дней назад 1

NASA готовится провести необычную операцию по продлению работы космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory. Для этого на орбиту будет отправлен сервисный аппарат LINK компании Katalyst Space, который должен выполнить манёвр по повышению орбиты телескопа и компенсировать её ускоренное снижение.

Подготовка к миссии уже началась. На площадке Космического центра Уоллопс NASA в штате Вирджиния инженеры закрепили ракету Pegasus XL компании Northrop Grumman под самолётом-носителем Stargazer — модифицированным самолётом Lockheed L-1011. Этот комплекс выведет аппарат LINK в космос.

Проблема связана с особенностями работы аппаратов на низкой околоземной орбите. Несмотря на разреженность атмосферы на таких высотах, её тонкий слой всё же создаёт сопротивление движению спутников и телескопов. Со временем это приводит к постепенному снижению орбиты, если аппарат не располагает собственной двигательной установкой для её поддержания.

Ракета Northrop Grumman Pegasus XL прикреплена к нижней части модифицированного самолёта L-1011 Stargazer и готова к запуску. Снимок сделан 12 июня на космодроме NASA Уоллопс в Вирджинии. Внутри ракеты находится роботизированный космический аппарат LINK компании Katalyst Space, который будет запущен для выведения на орбиту обсерватории Swift.
Фото: NASA / Ron Beard

По данным космического агентства, недавний период повышенной солнечной активности усилил этот эффект для Swift. Из-за разогрева верхних слоёв атмосферы её плотность на орбитальных высотах выросла, и обсерватория начала терять высоту быстрее, чем ожидалось.

Для оперативного решения задачи компания Katalyst Space выбрала ракету Pegasus XL. По словам участников проекта, этот вариант лучше всего соответствует требованиям миссии и позволяет доставить аппарат LINK к телескопу в необходимые сроки.

Запуск запланирован на конец июня. Самолёт Stargazer выпустит ракету Pegasus XL в районе атолла Кваджалейн (Kwajalein Atoll), входящего в состав Маршалловых Островов в южной части Тихого океана.

Если миссия окажется успешной, она продемонстрирует возможность обслуживания и продления срока службы действующих космических аппаратов на орбите без необходимости запускать им замену. Для Swift это будет означать продолжение научной работы.

Прочитайте статью целиком